Eric Dombrowsky est l’un des fondateurs de Mercator Ocean dont il a assuré la direction scientifique et technique jusqu’en 2014. Entré en océanographie en 1988 avec son doctorat sur l’assimilation de données, il a formidablement et directement contribué au développement et à la structuration de l’océanographie opérationnelle en Europe et dans le monde pendant les 25 ans qui ont suivi.
Membre du comité exécutif des grands projets européens Mersea et MyOcean qui ont préparé le service Copernicus actuel, co-président du programme international GODAE Ocean View, Eric a créé les bases de l’ingénierie qui porte notre prévision océanique moderne : scientifique, opérationnelle, et ouverte.
Il nous a quittés le 25 août 2022.
Se souvenir d’Éric, c’est aussi explorer son parcours et son talent scientifique pour bien comprendre l’empreinte qu’il va laisser, et pour longtemps, à Mercator Ocean et en océanographie opérationnelle.
Après des études d’ingénieur à Paris, il se prépare en 1988 à une carrière dans la robotique mais croise la route d’océanographes toulousains, parle avec Michel Lefèbvre, détecte le souffle qui agite la communauté (on allait tout juste lancer la mission d’altimétrie spatiale Topex/Poseidon), change d’avis et entre en océanographie, découvre en thèse LEGOS[i] avec Pierre De Mey l’assimilation de données appliquée à l’océan, et ne perd pas une occasion d’embarquer pour se confronter à la réalité des courants. C’est le moment où les océanographes découvrent comment utiliser dans des modèles mathématiques les données observées en mer grâce à des flotteurs et depuis l’espace grâce à des satellites. Eric soutient sa thèse en 1991 et rejoint CLS[ii] où il poursuit son travail d’études sur l’océanographie spatiale et la modélisation, et conçoit ses premières maquettes de système opérationnel de prévision pour le SHOM[iii]. Il conçoit en particulier le système SOPRANE (Système opérationnel Régional d’Analyse et Prévision pour l’Atlantique Nord-Est), première brique du programme de prévision opérationnelle du SHOM pour la Marine Nationale.
En 1995, Eric est l’un des experts invités à La Chapelle d’Aubareil, petit village du Perigord, à réfléchir à comment modéliser l’océan pour le décrire et le prévoir de façon opérationnelle, comme la météo décrit l’atmosphère. Il contribue ainsi au tout nouveau « projet Mercator » dont il deviendra un des fondateurs et futurs piliers. Il travaille notamment à la faisabilité du projet et à son ingénierie scientifique. Il prend non seulement la direction scientifique et technique du projet mais aussi l’engagement à l’été 199 de concevoir, développer et mettre en opération en 18 mois un premier prototype de système de prévision. Eric tient parole et le premier bulletin de prévision Mercator est diffusé le 17 janvier 2001. Mercator était né ! les opérations n’ont jamais été interrompues depuis. Lorsque la structure est créée, il en prend la direction scientifique et technique. En moins de 10 ans, il amène le centre français au premier rang des capacités mondiales de prévision océanique avec une couverture mondiale, une résolution de la méso-échelle (1/12°), une approche multi-observations, un service temps réel continu et un service de réanalyses.
Avec la même détermination et la même rigueur scientifique, Eric s’implique dans de nombreuses initiatives et projets scientifiques internationaux comme GOOS/ETOOFS[iv], GODAE et GODAE Ocean View[v] dont il a assuré la coordination de 2009 à 2013, et européens comme Mersea[vi] et MyOcean, les précurseurs du service marin du programme Copernicus de l’Union Européenne. La coopération internationale est son jardin et l’un de ses moteurs les plus évidents.
Pendant plus de vingt ans, Eric a mis tout son talent et son engagement pour la science océanique au service de cette nouvelle composante opérationnelle de l’océanographie. Ce qu’il a créé à Mercator Ocean continue de vivre aujourd’hui. Eric était un « faiseur », un travailleur de la mer curieux, agissant et inassouvi. Il n’a eu de cesse chaque jour que de créer et de diffuser une océanographie opérationnelle sans concession sur ses fondements scientifiques et parfaitement fiable dans ses opérations. Elle fait aujourd’hui référence dans le monde.
[i] LEGOS : Laboratoire d’Etudes en Géophysique et Océanographie Spatiales, [ii] CLS : Collecte Localisation Satellites, [iii] SHOM : Service Hydrographique et Océanographique de la Marine, [iv] GOOS/ETOOFS: Global Ocean Observing System/ Expert Team on Operational Ocean Forecast Systems, [v] GODAE: The Global Ocean Data Assimilation Experiment, [vi] MERSEA: Marine Environment and Security for the European Area
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